Leon Lederman
Leon Max Lederman (15 de julio de 1922 – 3 de octubre de 2018) fue un físico estadounidense, director del Fermilab y uno de los divulgadores más eficaces de la física de partículas. En 1988 recibió, junto con Melvin Schwartz y Jack Steinberger, el Premio Nobel de Física.
Origen y comienzos
Lederman creció en Nueva York como hijo de inmigrantes judíos procedentes de Rusia; la familia regentaba una lavandería. Estudió en el City College of New York, sirvió en el ejército durante la Segunda Guerra Mundial y se doctoró en 1951 en la Columbia University, donde investigó a continuación durante casi tres décadas.
La demostración de dos clases de neutrinos
En el experimento de 1962 en Brookhaven, Lederman fue uno de los tres físicos responsables. El método — un haz de neutrinos obtenido de desintegraciones de piones detrás de un blindaje macizo — está descrito en la página dedicada a Melvin Schwartz.
La fuerza de Lederman residía en la operación de tales instalaciones: en poner en marcha un gran aparato, dominar el fondo y mantener durante meses la disciplina que hacía falta para lograr 51 sucesos limpios.
El quark bottom
En 1977 Lederman logró en el Fermilab un segundo descubrimiento de primer orden. Su grupo encontró el mesón ípsilon — un estado ligado formado por un quark bottom y su antiquark.
Con ello quedaba demostrada la tercera familia de quarks, en correspondencia con la tercera familia de leptones que Martin Perl había abierto dos años antes. La simetría entre quarks y leptones que el modelo estándar exige quedaba así confirmada también en la tercera generación.
Notable es un antecedente: el grupo de Lederman ya había comunicado en 1976 una estructura que resultó ser una fluctuación estadística. Internamente recibió el apodo de «Oops-Leon». El descubrimiento posterior, el verdadero, quedó asegurado con tanto mayor cuidado.
Fermilab
De 1979 a 1989 Lederman dirigió el Fermi National Accelerator Laboratory, cerca de Chicago. En su mandato cae la construcción del Tevatron, que durante dos décadas siguió siendo el acelerador más potente del mundo y en el que en 1995 se logró la detección del quark top.
En el Fermilab nació también la infraestructura de la que salió el haz de neutrinos NuMI — aquel haz con el que MINOS midió la oscilación de neutrinos, con el que en 2012 se logró la primera comunicación por neutrinos y sobre cuyo sucesor se construye DUNE.
El divulgador
Lederman estaba convencido de que la física pertenece a todos. Fundó en 1985 la Illinois Mathematics and Science Academy, un internado público para jóvenes superdotados, y se comprometió toda su vida con la enseñanza de la física — también con la de las escuelas corrientes de los barrios difíciles.
Se hizo conocido su libro sobre el bosón de Higgs, en el que lo denominó «la partícula de Dios». La expresión dio la vuelta al mundo. El propio Lederman explicó más tarde que su editor había rechazado el título previsto en un principio, mucho más irrespetuoso.
Muchos físicos y físicas siguen considerando hasta hoy que la denominación es desafortunada, porque sugiere un significado que la partícula no tiene. Su difusión muestra, sin embargo, lo bien que Lederman entendía cómo generar atención — y la atención es la moneda con la que se paga la gran investigación.
Los últimos años
Lederman enfermó de demencia en la vejez. En 2015 subastó su medalla del Premio Nobel para cubrir los costes de sus cuidados. Murió en 2018, a los 96 años, en una residencia asistida de Idaho.
El suceso recibió entonces mucha atención — como indicio de lo poco que sostiene el reconocimiento social cuando llega el caso serio.
Valoración
Pocas trayectorias reúnen tantas cosas: dos descubrimientos fundamentales, la dirección de uno de los mayores laboratorios de investigación del mundo y décadas de trabajo por la educación.
Para la física de neutrinos cuenta sobre todo una cosa: Lederman fue de los que convirtieron una partícula apenas detectable en un instrumento con el que hoy pueden responderse cuestiones fundamentales de la física.
Términos relacionados
- Melvin Schwartz — la idea del haz
- Jack Steinberger
- Martin Perl — la tercera familia de leptones
- MINOS — física de neutrinos en el Fermilab
Fuentes
- G. Danby et al.: Observation of High-Energy Neutrino Reactions and the Existence of Two Kinds of Neutrinos, Physical Review Letters 9, 36 (1962).
- S. W. Herb et al.: Observation of a Dimuon Resonance at 9.5 GeV, Physical Review Letters 39, 252 (1977).
- Fundación Nobel: Premio Nobel de Física 1988.