Lise Meitner
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Lise Meitner (7 de noviembre de 1878 – 27 de octubre de 1968) fue una física nuclear austro-sueca. Aportó en 1930 la medición que hizo necesario el neutrino — y explicó en 1939, como primera persona, lo que ocurre en la fisión nuclear.
El camino hacia la física
Meitner nació en Viena y fue de las primeras mujeres a las que se permitió estudiar allí física. En 1906 se doctoró con Ludwig Boltzmann. En 1907 marchó a Berlín, donde escuchó a Max Planck y donde comenzó la colaboración con el químico Otto Hahn, que había de durar tres décadas.
Los comienzos fueron penosos. A las mujeres se les negaba el acceso al Instituto Químico; Meitner trabajó al principio en un antiguo taller de carpintería en el sótano. En 1926 se convirtió en Berlín en la primera catedrática de física de Alemania.
El experimento del calorímetro de 1930
En la desintegración beta los electrones abandonan el núcleo con energías muy distintas — un espectro continuo en lugar de un valor nítido. Eso se sabía desde 1914, pero era objeto de discusión. Muchos lo tenían por un error de medida: quizá los electrones perdieran energía solo en el camino hacia fuera.
Meitner y Wilhelm Orthmann decidieron la cuestión en 1930 con un calorímetro. No midieron electrones aislados, sino todo el calor que desprendía una muestra. Si el espectro hubiera sido un artefacto, la cantidad de calor habría tenido que corresponder a la energía máxima. Correspondía al valor medio.
Con ello quedó establecido: en la desintegración beta se pierde energía, y realmente. Ese mismo año Wolfgang Pauli propuso una partícula invisible que se la llevaría.
Huida y fisión nuclear
En 1938 Meitner, judía, tuvo que huir de Alemania. Pasando por los Países Bajos llegó a Suecia y continuó trabajando en Estocolmo.
En diciembre de 1938 Hahn le escribió sobre un hallazgo inexplicable: al bombardear uranio con neutrones surgía bario — un elemento mucho más ligero. Meitner lo discutió durante las Navidades con su sobrino Otto Frisch. Ambos reconocieron que el núcleo de uranio tenía que haberse dividido, y calcularon la energía que se libera en ello. Su trabajo en Nature de febrero de 1939 acuñó el concepto de fisión nuclear.
El Premio Nobel de Química lo recibió en 1944 Otto Hahn en solitario. La omisión de Meitner se considera hoy una de las decisiones erróneas más conocidas de la historia del premio.
Actitud
Meitner se negó a colaborar en el desarrollo de armas nucleares. Rechazó una invitación a Los Álamos. Tras la guerra se pronunció con claridad sobre la responsabilidad de los científicos.
En 1997 se dio su nombre al elemento 109: meitnerio. Es uno de los pocos elementos que llevan el nombre de una mujer.
Importancia para la física de neutrinos
Sin la medición de 1930 la propuesta de Pauli no habría tenido suelo firme. La pregunta «¿Es real la pérdida de energía?» tenía que estar respondida antes de que alguien pudiera inventar una nueva partícula para ello.
Meitner está así al comienzo de una cadena que lleva, pasando por Enrico Fermi y Frederick Reines, hasta los grandes detectores actuales — y que empezó con una medición de calor.
Términos relacionados
- Desintegración beta — lo que ella midió
- Wolfgang Pauli — la respuesta a su hallazgo
- Enrico Fermi — la teoría que hay detrás
- Neutrino
Fuentes
- L. Meitner, W. Orthmann: Über eine absolute Bestimmung der Energie der primären β-Strahlen von Radium E, Zeitschrift für Physik 60, 143 (1930).
- L. Meitner, O. R. Frisch: Disintegration of Uranium by Neutrons: a New Type of Nuclear Reaction, Nature 143, 239 (1939).