Raymond Davis junior

Raymond Davis junior (14 de octubre de 1914 – 31 de mayo de 2006) fue un químico estadounidense. Fue el primero en detectar neutrinos procedentes del Sol — y mantuvo durante tres décadas un resultado que nadie podía explicar.

En 2002 recibió por ello el Premio Nobel de Física, a la edad de 88 años.

Un químico entre físicos

Davis estudió química y se doctoró en 1942 en Yale en química física. Tras el servicio de guerra llegó en 1948 al Brookhaven National Laboratory y buscó allí una tarea.

Que no fuera físico no es accesorio para esta historia. La tarea que se planteó pasaba entre los físicos por desesperada. Para un químico era un problema de separación difícil — y los problemas de separación se resuelven.

La cifra con la que todo empezó

John Bahcall calculó cuántos neutrinos suministra el Sol. De ahí se seguía cuántos átomos de argón se formarían en un tanque con percloroetileno: aproximadamente uno cada dos días.

Un átomo cada dos días, en 615 toneladas de líquido, entre unos 10³⁰ átomos más. La mayoría de los especialistas lo tenían por imposible: sacar tan pocos átomos y estar además seguro de no haber perdido ninguno.

El montaje lo describe en detalle la página dedicada al experimento Homestake.

El cuidado que marcó la diferencia

Lo que distinguía a Davis no era la ocurrencia, sino la comprobación.

Introdujo en el tanque cantidades conocidas y minúsculas de argón y volvió a sacarlas — el rendimiento estuvo por encima del 90 por ciento. Con ello quedaba probado que su procedimiento encuentra efectivamente casi todos los átomos.

Comprobó si su tanque respondía a algo distinto de los neutrinos solares. Entre otras cosas, colocó un montaje junto a un reactor nuclear y allí no encontró, como era de esperar, nada — pues los reactores emiten antineutrinos, y estos no pueden desencadenar la reacción nuclear utilizada.

Y repitió su medición durante décadas, serie de medición tras serie de medición, de dos meses cada una.

El resultado que nadie quería

A partir de 1968 hubo cifras: Davis encontraba aproximadamente un tercio de la tasa calculada por Bahcall.

Las explicaciones más inmediatas eran que Bahcall calculaba mal o que Davis medía mal. Ambos lo revisaron durante décadas, y ninguno de los dos encontró un error.

No fueron años fáciles. Un experimento cuyo resultado todos tienen por un error es una situación difícil de soportar — sobre todo cuando pasan décadas hasta que eso cambia.

La confirmación tardía

En 2002 el Sudbury Neutrino Observatory mostró que los neutrinos que faltaban no habían desaparecido, sino que solo se habían transformado — en tipos a los que el tanque de cloro de Davis no podía responder por principio.

Su medición había sido correcta desde el principio. Simplemente había medido algo distinto de lo que todos suponían, y precisamente en ello estaba el descubrimiento.

Ese mismo año recibió el Premio Nobel, junto con Masatoshi Koshiba.

Repercusión

Davis murió en 2006. Su experimento funcionó de 1968 a 1994 — veintiséis años, en los que contó en total unos dos mil átomos de argón.

En las mismas galerías de la mina de Homestake se construye hoy el detector lejano de DUNE, con 68 000 toneladas de argón líquido. La montaña en la que un solo hombre contaba átomos alberga, una generación después, uno de los mayores proyectos de la física de partículas.

Pero el verdadero legado de Davis es una actitud: no explicar como si nada un resultado que no encaja en el cuadro — sino comprobarlo hasta que se muestre que no era la medición lo que estaba mal, sino el cuadro.

Términos relacionados

• Experimento Homestake — su instalación
• John Bahcall — la predicción
• Problema de los neutrinos solares — el hallazgo
• Masatoshi Koshiba — su copremiado

Fuentes

• R. Davis Jr., D. S. Harmer, K. C. Hoffman: Search for Neutrinos from the Sun, Physical Review Letters 20, 1205 (1968).
• Fundación Nobel: Premio Nobel de Física 2002, motivación y conferencia Nobel.