Leon Lederman
Leon Max Lederman (15 de julho de 1922 – 3 de outubro de 2018) foi um físico norte-americano, diretor do Fermilab e um dos divulgadores mais eficazes da física de partículas. Em 1988 recebeu, junto com Melvin Schwartz e Jack Steinberger, o Prêmio Nobel de Física.
Origem e começos
Lederman cresceu em Nova York, filho de imigrantes judeus da Rússia; a família tinha uma lavanderia. Estudou no City College of New York, serviu no exército na Segunda Guerra Mundial e doutorou-se em 1951 na Columbia University, onde em seguida pesquisou por quase três décadas.
A detecção de dois tipos de neutrino
No experimento de 1962 em Brookhaven, Lederman era um dos três físicos responsáveis. O método — um feixe de neutrinos obtido a partir de decaimentos de píons atrás de uma blindagem maciça — está descrito na página sobre Melvin Schwartz.
A força de Lederman estava na operação de instalações desse porte: em fazer um grande equipamento funcionar, dominar o fundo e manter ao longo de meses a disciplina necessária para 51 eventos limpos.
O quark bottom
Em 1977 Lederman conseguiu no Fermilab uma segunda descoberta de primeira ordem. Seu grupo encontrou o méson upsilon — um estado ligado formado por um quark bottom e seu antiquark.
Com isso ficou detectada a terceira família de quarks, correspondente à terceira família de léptons que Martin Perl havia inaugurado dois anos antes. A simetria entre quarks e léptons que o modelo padrão exige ficava assim confirmada também na terceira geração.
Notável é um antecedente: o grupo de Lederman já havia comunicado em 1976 uma estrutura que se revelou ser uma flutuação estatística. Ela recebeu internamente o apelido de «Oops-Leon». A descoberta posterior, a verdadeira, foi tanto mais cuidadosamente assegurada.
Fermilab
De 1979 a 1989 Lederman dirigiu o Fermi National Accelerator Laboratory, perto de Chicago. Em seu mandato ocorreu a construção do Tevatron, que por duas décadas permaneceu o acelerador mais potente do mundo e no qual em 1995 se conseguiu a detecção do quark top.
No Fermilab surgiu também a infraestrutura da qual saiu o feixe de neutrinos NuMI — aquele feixe com o qual o MINOS mediu a oscilação de neutrinos, com o qual em 2012 se conseguiu a primeira comunicação por neutrinos e sobre cujo sucessor se apoia o DUNE.
O divulgador
Lederman estava convencido de que a física pertence a todos. Fundou em 1985 a Illinois Mathematics and Science Academy, um internato público para jovens talentosos, e empenhou-se a vida inteira pelo ensino de física — inclusive nas escolas comuns de bairros difíceis.
Ficou conhecido seu livro sobre o bóson de Higgs, no qual ele o designou como «a partícula de Deus». A expressão correu o mundo. O próprio Lederman explicou mais tarde que seu editor havia recusado o título originalmente previsto, bem mais irreverente.
Muitas físicas e muitos físicos consideram a designação infeliz até hoje, porque ela sugere um significado que a partícula não tem. Sua difusão mostra, porém, o quanto Lederman entendia de gerar atenção — e a atenção é a moeda com que se paga a grande pesquisa.
Os últimos anos
Lederman adoeceu de demência na velhice. Em 2015 leiloou sua medalha do Prêmio Nobel para cobrir os custos de seus cuidados. Morreu em 2018, aos 96 anos, em uma casa de repouso em Idaho.
O episódio foi então muito comentado — como indício de quão pouco o reconhecimento social sustenta em caso de necessidade.
Avaliação
Poucas carreiras reúnem tanta coisa: duas descobertas fundamentais, a direção de um dos maiores laboratórios de pesquisa do mundo e décadas de trabalho pela educação.
Para a física de neutrinos conta sobretudo uma coisa: Lederman esteve entre aqueles que transformaram uma partícula quase indetectável em um instrumento com o qual se podem responder hoje questões fundamentais da física.
Termos relacionados
- Melvin Schwartz — a ideia do feixe
- Jack Steinberger
- Martin Perl — a terceira família de léptons
- MINOS — física de neutrinos no Fermilab
Fontes
- G. Danby et al.: Observation of High-Energy Neutrino Reactions and the Existence of Two Kinds of Neutrinos, Physical Review Letters 9, 36 (1962).
- S. W. Herb et al.: Observation of a Dimuon Resonance at 9.5 GeV, Physical Review Letters 39, 252 (1977).
- Fundação Nobel: Prêmio Nobel de Física 1988.